Головна

Акушерство   Анатомія   Анестезіологія   Вакцинопрофілактика   Валеологія   Ветеринарія   Гігієна   Захворювання   Імунологія   Кардіологія   Неврологія   Нефрологія   Онкологія   Оториноларингологія   Офтальмологія   Паразитології   Педіатрія   Перша допомога   Психіатрія   Пульмонологія   Реанімація   Ревматологія   Стоматологія   Терапія   Токсикологія   Травматологія   Урологія   Фармакологія   Фармацевтика   Фізіотерапія   Фтизіатрія   Хірургія   Ендокринологія   Епідеміологія  

Розділ 6.- Насправді вам потрібна мортира, - сказав лейтенант Пеллетье

- Насправді вам потрібна мортира, - сказав лейтенант Пеллетье.

- Мортира? - бригадного генерала Віллара здивувала самовпевненість лейтенанта.- Ви вважаєте себе має право давати такі ради?

- Вам потрібна мортира, - вперься Пеллетье.- Проблема в тому, що мета розташована на висоті.

- Проблема, лейтенант, - заявив Віллар з явним натяком на невисоке звання Пеллетье.- в тому, щоб зухвалі ублюдки на тій проклятій вершині захлинулися у власному дерьме, - він тикнув пальцем в руїни сторожовий башни.- Я не хочу нічого чути про висоту. Я хочу знати, що вони знищені.

- Знищення - це наша робота, мсье, - відповів лейтенант, абсолютно не зачеплений гнівною тирадою Віллара.- але, щоб це зробити, я повинен наблизитися до зухвалих ублюдкам.

Лейтенант був дуже молодий, настільки, що Віллар задався питанням, чи почав Пеллетье голитися. До того ж він був худою, як палиця, і його білі лосини, білий жилет і короткий темно-синій мундир висіли на ньому, як ганчір'ї на чучеле. Худа шия стирчала з жорсткого синього коміра, на довгому носу красувалися очки з товстими лінзами, що додавали йому вигляд нещасної, полудохлой від голоду риби. З істинно риб'ячою холоднокровністю Пеллетье повернувся до свого сержанта:

- Двухфунтовим на дванадцять градусів, вірно? Якщо ми наблизимося приблизно до трьохсот п'ятдесяти toise?

- Toise? - Бригадир знав, що стрілки користувалися старими одиницями вимірювання, в яких він не рзбирался.- Якого біса ви не говоріть по-французькому?

- Триста п'ятдесят toise? Це приблизно..., - Пеллетье зам'явся, роблячи підрахунки.

- Шістсот вісімдесят метрів, - встрянув його сержант, так же худий, блідий і молодий.

- Шістсот вісімдесят два, - уточнив Пеллетье.

- Триста п'ятдесят toise? - вголос роздумував сержант.- Двухфунтовим зарядом? На дванадцять градусів? Думаю, вийде, мсье.

- Можливо, - пробурмотів Пеллетье і повернувся до бригадиру.- Мета високо, мсье.

- Я знаю, що високо, - з сарказмом помітив Віллар.- Це адже горб.

- Склалася думка, що гаубиці чудово вражають цілі на висотах, - продовжив Пеллетье, ігноруючи сарказм Віллара.- Насправді кут підйому стовбура у гаубиці трохи більше дванадцяти градусів від горизонталі. Мортира має кут підйому значно більше, але, напевно, найближча мортира є лише в Опорто.

- Я хочу всього лише, щоб ці ублюдки здохли! - проричал Віллар, і раптом йому на спомин прийшло дещо еще.- А чому трехфунтовий заряд? Артилерія використала трехфунтовие заряди при Аустерліце.

Він хотів додати: «Ще до вашого народження», - але стримався.

Сержант-артилерист був настільки уражений неуцтвом бригадира, що витріщив очі, але Пеллетье зрозумів причину його здивування і спробував пояснити доступно:

- Тільки трехфунтовий. Ця гаубиця з Нанта, мсье. Відлита в Середньовіччі, до революції, і якість відливання просто жахлива. Її напарница вибухнула три тижні тому, мсье, і убила двох чоловік в розрахунку. У металі був повітряний пузир. Я же говорю - жахлива якість відливання. З неї небезпечно стріляти зарядами понад двох фунтів.

Гаубиці звичайно розгорталися в парах, але що відбувся за три тижні до цього вибух залишив Пеллетье з єдиною гаубицею в батареї. Це була дивна, немов іграшкова гармата, що зідралася на невідповідно великий для неї лафет: стовбур довжиною всього в двадцять вісім дюймів стирчав між колесами, висотою в людське зростання. Зате це знаряддя могло те, на що не були здатні інші польові знаряддя: стріляло високою дугою. Стовбур польового знаряддя рідко підіймався більше, ніж на один-два градуси від горизонталі, і його ядро летіло по пологій траєкторії, а гаубиця вистреливала заряди високо вгору, і вони летіли вниз на ворога. Її призначення полягало в тому, щоб вражати оборонні зміцнення або вести вогонь понад голів піхоти. Гаубиці ніколи не стріляли твердими зарядами. Ядро, випущене із звичайного польового знаряддя, ударяючись об землю, підплигувало, летіло далі, і навіть після четвертого або п'ятого удару об землю все ще володіло достатньою силою удару, щоб калічити або убити. Випущене ж в повітря і упале потім на землю ядро, найвірогідніше, просто зарилося б в грунт і не нанесло ніякого іншого пошкодження. Гаубиці стріляли зарядами, взятими в оболонку, які вибухали при ударі об землю.

- Двічі по сорок дев'ять, мсье, тому що у нас з собою і боєзапас гаубиці, що вибухнула, - відповів Пеллетье, коли Віллар спитав його, скільки зарядів у нього в наличії.- Дев'яносто вісім розривних снарядів і двадцять два снаряда з картеччю. Двійчастий боєзапас!

- Забудьте про картеч! - наказав Віллар.

Картеч, дрібна, як дріб для утячий полювання, застосовувалася для поразки живої сили на відкритих просторах, а не для піхоти, що ховалася серед скель.

- Закиньте снарядами ублюдков. Якщо знадобляться ще боєприпаси, ми привеземо ще. Але вам вони не знадобляться, тому що ви знищите ростбіфів, чи не так? - додав Віллар недобро.

- Ми тут саме для цього, - із задоволенням заявив Пеллетье.- І, з всією моєю повагою, мсье, поки ми тут розмовляємо, жодна англійка не овдовіє. Краще я пошукаю місце розгортання знаряддя, мсье. Сержант! Лопати!

- Навіщо лопати? - спитав Віллар.

- Треба вирівняти основу, сер, - відповів Пеллетье.- Бачите, Бог не думав про артилеристів, коли творив мир. Він створив дуже багато каменів і дуже мало рівних місць. Але ми виправляємо його недоробки.

Він повів своїх людей до горба в пошуках майданчика, який можна вирівняти під позицію. Весь цей час підполковник Крістофер оглядав гаубицю, але тепер, коли Пеллетье залишив їх, помітив:

- Ви відправляєте на війну школяров?

- Він, здається, справа знає, - неохоче визнав Віллар.- Ваш слуга повернувся?

- Проклятий шахрай пропав. Повинен був поголити мене.

- Поголіться самі, а? - усміхнувся Віллар.- В житті зустрічаються проблеми, підполковник, іноді вельми великі.

А іноді, подумав він, просто вбивчі - наподбие тих, що чекають дезертирів, що ховалися на вершині горба.

Наступив сирий світанок. Пориви вітру стрімко несли хмари з південного сходу. На світанку Додд розшукав на північному схилі горба біженців, які ховалися в скелях від французького патруля, що рухався вдовж узлісся лісу. Їх було семеро: шестеро що залишилися в живих бійців із загону Мануеля Лопеса і Луїс, слуга Крістофера.

- Це все підполковник, - сказав він Шарпу.

- Як це?

- Підполковник Крістофер. Він там, в селі. Він привів їх, він сказав їм, що ви тут!

Шарп подивився вниз, де стовп чорного диму підіймався від обвугленої розвалини церкви.

- Ублюдок, - сказав він спокійно, тому що здивований не був.

Вже не був. Він тільки винуватив себе в тому, що не відразу зміркував, що Крістофер - зрадник. Луис розказав про все: про поїздку на південь ради зустрічі з генералом Креддоком, про званий обід в Опорто, де французький генерал був самим дорогим гостем, і про те, як Крістофер іноді носив ворожу форму, - але чесно визнав, що не знав про підступи підполковника. Луис бачив у Крістофера дорогоцінну підзорну трубу Шарпа, і йому вдалося украсти стару трубу підполковника, яку він урочисто підніс Шарпу зі словами:

- Жалкую, що вона не ваша власна, сеньйор, але підполковник носить її в кишені мундира. Я тепер буду битися за вас, - додав він гордо.

- Вам доводилося воювати? - спитав Шарп.

- Людина може всьому навчитися, - сказав Луїс.- І ніхто краще за перукаря не зможе перерізати горло. Я, звичайно, думав про це, коли голив клієнтів. Це, повинне бути, легке. Звісно, я ніколи цього не робив, - поквапно додав він, щоб Шарп не подумав, що має справу з вбивцею.

- Думаю, краще я поголюся самостійно, - посміхнувся Шарп.

Висенте видав Луїсу один із захоплених французьких мушкетів і коробку боєприпасів, і перукар приєднався до загону, що засів в редуті на вершині. Людей Лопеса привели до присяги як потругальских солдат. Один з них сказав, що вважає за краще ризикнути пробиратися на північ до партизанів, але сержант Мачедо за допомогою кулаків примусив його прийняти присягу.

- Хороший парубок цей сержант, - схвально помітив Харпер.

Вогкість, що відчувається в повітрі після дощу, спочатку згустилася туманом, тому що мокрі схили парили під ранковим сонцем, але поступово ранок ставав все більш жарким, і серпанок розсіявся. Тепер з всіх боків горба стало видно драгун. Вони патрулювали долину, ще один великий загін перекрив південну стежку; спешенние, вони стежили за фортом від узлісся лісу. Шарп розумів, що їх оточили, і намагатися бігти безглуздо: порубають на фарш.

Широке обличчя Харпера, що уважно стежить за переміщеннями ворога внизу, блищало від поту.

- Знаєте, сер, я дещо помітив відтоді, як ви стали нами командувати в Іспанії.

- Що?

- Нас завжди оточує перевершуючий числом ворог.

Шарп не звернув уваги на заявлеие Харпера, оцінюючи обстановку.

- Що-небудь помітили?

- Те, що ми оточені і їх більше, сер?

- Ні, - Шарп замовк, вслухувався і нахмурился.- Вітер з сходу?

- Більш або менш.

- Не чутно канонади, Пат.

Харпер вслухувався:

- Господи, збережи, ви праві, сер.

Висенте це також помітив і заглянув в сторожову вежу, де Шарп влаштував командний пункт.

- З Амаранте нічого не чутно, - сумно сказав португальський лейтенант.

- Значить, там битва закінчилася, - прокоментував Харпер.

Висенте перехрестився, визнаючи цим поразку португальської армії, що обороняла міст на Тамега.

- Ми не знаємо, що сталося, - спробував підбадьорити його Шарп.

По правді говорячи, його також пригноблювала думка, що Амаранте пас. Поки з сходу звучала віддалена канонада, всі були упевнені, що хтось воює з французами, що війна продовжується, і є надія, що вони коли-небудь сполучаться з союзниками, але тиша ранку була зловісною. І якщо португальці відступили в Амаранте, що роблять британці в Коїмбре і Ліссабоне? Сідають на кораблі в широкому гирлі Тахо, готові до відправки додому? З Іспанії вже вигнали армію сера Джона Мура, і тепер тікає і менший контингент з Ліссабона? Раптово Шарп відчув противний страх при думці, що він - останній британський офіцер в Північній Португалії, останній шматок пирога, який готується зжерти жадібний ворог.

- Це нічого не означає, - соврал він, бачачи той же самий страх на обличчях своїх товарищей.- Прибуде сер Артур Уелслі.

- Непогано б, - сказав Харпер.

- Він і правда так хороший? - спитав Вісенте.

- Він, рис візьми, краще за всіх, - але ця палка заява підбадьорюючої дії не здобуло, і Шарп вирішив зайняти чим-небудь Харпера, щоб йому було ніколи киснути.

Провіант, який вдалося донести до сторожової вежі, склали в одному з кутів руїни, де Шарп міг контролювати його збереження. Оскільки поснідати ще не встигли, він розпорядився, щоб Харпер проконтролював розподіл:

- Давайте порції поменше, сержант. Один Бог знає, як довго нам тут сидіти.

Висенте вийшов услід за Шарпом на маленький майданчик перед сторожовою вежею, з якою можна було спостерігати за пересуванням тих, що знаходяться далеко внизу драгунів. Хвилюючись, він несвідомо смикав кінчик білого шнурка, що відпоровся, що прикрашав його темно-синю форму, і все сильніше за його відривав.

- Учора я уперше убив людину саблей, - випалив він і, спохмурнівши, відірвав ще парі дюймів оторочки.- Це важко.

- Особливо такою шаблею, як ця, - кивнув на піхви лейтенанта Шарп.

Шабля португальського офіцера була тонкою, дуже прямою і не виглядала міцною. Така годилася для параду, для того, щоб красуватися перед дамами, але не для брудної бійки під дощем.

- Подивіться на мій, - Шарп погладив висячого в піхви на поясі свого важкого кавалерійського палаш.- Він не ріже, він рубає ублюдков, завдаючи важких ударів. Цим клинком можна зарубати бика. Знайдіть собі палаш, Джордж. Такі клинки зроблені для вбивства. А з шаблею піхотного офіцера можна танцювати.

- Мені було важко дивитися йому в очі, коли вбиваєш, - сказав Вісенте.

Я розумію, - відповів Шарп.- Але ви всі зробили правильно. Думаєте, краще дивитися на шаблю або багнет? Але тільки якщо бачиш очі противника, розумієш, що він має намір робити. І ніколи не дивіться туди, куди маєте намір нанести удар. Продовжуйте дивитися в очі і наступайте.

Висенте, нарешті, зміркував, що відриває шнурок від мундира і запихнув висячий кінчик в петельку.

- Коли я стріляв в свого сержанта, це, здавалося, відбувалося не зі мною. Немов в театрі. Але він не намагався мене убити, як той, учора увечері. Це було страшне.

- Прокляття, це і повинне бути страшним, - сказав Шарп.- В такій бійці, в темряві, під проливним дощем, багато чого може трапитися. Треба діяти швидко і безжалісно, Джордж, завдавати удару за ударом.

- Ви відмінно билися, - сказав Вісенте сумно, немов жаліючи Шарпа.

- Я дуже довго був солдатом, а наша армія багато воює. Індія, Фландрія, Данія, тепер ось тут.

- Данія? Що ви там робили?

- Бог його знає, - потис плечами Шарп.- Це все їх флот. Він нам був потрібен, вони не захотіли його віддавати, тому ми пішли і забрали його.

Він пильно вдивився в групу французів, які, роздягшись до пояса, нижче по північному схилу, ярдах в ста від узлісся лісу, почали розчищати майданчик серед папоротей.

Він вийняв підзорну трубу, яку йому дав Луїс. Вона була маленька, немов іграшкова, зовнішня лінза вільно бовталася, через що зображення виходило розмитим, а збільшення - вполовину від того, що давала його власна труба, але це все ж краще, ніж нічого. Він націлив її, притис зовнішню лінзу кінчиком пальця і подивився повнимательнее на французів.

- Дерьмо.

- Що трапилося?

- У цих ублюдков знаряддя, - пояснив Шарп.- Благаєте бога, щоб це не була мортира, що клянеться.

Висенте здивувався і спробував розглянути знаряддя, але нічого не побачив.

- А що буде, якщо це мортира?

- Ми всі помремо, - Шарп уявив собі знаряддя зі стовбуром, схожим на казан, що високо викидає в повітря снаряди, які прямовисно падають прямо їм на голови.- Або помремо, або спробуємо бігти, і нас схоплять.

Висенте перехрестився другий раз за ранок. Шарп не бачив, щоб він робив це в перші тижні їх знайомства, але за останнім часом Вісенте далеко пішов від колишнього адвокатського життя, в якому правили закони і розум. До нього поверталися древні інстинкти, він почав вірити в успіх, забобони і долю, сліпий і безпощадну.

- Я не бачу знаряддя, - здався він, нарешті.

Шарп показав на працюючих французів:

- Ті педики рівняють майданчик, щоб краще прицілюватися. Не можна допускати перекосу знаряддя, якщо хочеш стріляти точно.

Він спустився на декілька футів по північній стежці:

- Ден?

- Сер?

- Бачиш, де ублюдки мають намір поставити знаряддя? Наскільки це далеке?

Хегмен, влаштувавшись в міжгір'ї між валунів, придивився.

- Небагато менше семисот кроків, сер. Дуже далеко.

- Ми можемо спробувати?

Хегмен потис плечами:

- Я можу, але можливо, пізніше?

Шарп погодився. Краще не показувати французам дальнобойность гвинтівки, коли положення стане по-теперішньому часу відчайдушним. Оскільки Вісенте, схоже, нічого не зрозумів, довелося пояснити:

- Гвинтівкова куля летить далеко, але потрібен геній, щоб попасти точно. Ден - майже геній.

Він подумував взяти трохи стрільців, спуститися вниз по схилу і з відстані трьохсот або чотирьохсот ярдів попсувати життя ариллеристам, але гарматна обслуга з тієї ж дистанції відповість їм картеччю. На схилах багато скельних виступів, але небагато досить великі, щоб захистити людину від картечі, і він неминуче поніс би втрати. Шарп все ж пішов би на це, якби знаряддя дійсно виявилося мортирою: таке знаряддя ніколи картеччю не стріляло, - але в будь-якому випадку французи відповідять на його вилазку шквальним мушкетним вогнем. Аткак і контратака. Він коливався. Єдине, що залишалося - молитися, щоб це не була мортира.

Це була не мортира. Через годину після того, як артилеристи почали рівняти майданчик, прикатили знаряддя, і Шарп побачив гаубицю. Нічого хорошого, але у його людей з'явився шанс: снаряд гаубиці ударить в землю під кутом, можна буде ховатися за великими валунами на вершині. Висенте запозичив маленьку підзорну трубу і спостерігав за тим, як французькі артилеристи готували боєприпаси. З довгого гробоподобного снарядного ящика зняли оббиту м'якою підстилкою кришку (артилеристи звичайно на ній сиділи під час переїздів), і погляду відкрилися укладені рівними рядами мішки з порохом і снаряди.

- Це якесь маленьке знаряддя, - сказав Вісенте.

- Йому не треба мати довгий стовбур, - пояснив Шарп.- Гаубиця стріляє не на влучність. Вона високо викидає снаряди в повітря, а вони вже падають на нас. Буде багато шуму, але ми виживемо.

Він сказав так, що, щоб підбадьорити Вісенте, але сам не був настільки упевнений. Дві-три що вдало розірвалися снаряда могли нанести велику утрату. Але все ж гаубиця - це не мортира, і його люди трохи перевели дух, спостерігаючи за приготуваннями артилеристів. На п'ятдесят кроків перед гаубицею поставили малеький прапорець, щоб командир розрахунку міг оцінити силу вітру, здатного відхилити політ снаряда на захід. Було підготовлене місце для відкату знаряддя при пострілі, а потім артилеристи почали підіймати короткий стовбур. У польового знаряддя для цього був пристосований гвинт, але в гаубицях використали старомодні дерев'яні клинья. Худий офицерик - видно, командир розрахунку - використав для цього самі великі клинья, щоб підняти стовбур знаряддя під максимальним кутом, адже тільки в цьому випадку його снаряди що долетілася б до скель на вершині горба. До знаряддя вже піднесли мішки з порохом, і Шарп побачив полиск сонця, що відбилося від сталі. Офіцер, ймовірно, укорочував гніт снаряда.

- В укриття, сержант! - закричав Шарп.

Кожний вже знайшов для себе місце, добре захищене великими каменями. Більшість стрільців ховалася в редуті, але декілька, включаючи Шарпа і Харпера, сховалися в сторожовій вежі, там, де сходи колись вели на бастіон. Від сходів залишилося усього чотири рівні, і вони піднялися по них до зяючого пролому в північній стіні. Розташувавшись там, Шарп міг бачити, що робили французи.

Зброя обкуталася димом, потім почувся гулкий гуркіт пороху, що вибухнув. Шарп роздивився в небі тонкий переривистий димок, залишений гньотом, що горить. Над головами почувся свист снаряда, що летить, який, якщо судити по димному шлейфу, промайнув усього на два фути вище за розвалину вежі і вибухнув десь на південному схилі. Всі видихнули з полегшенням.

- Гніт дуже довгий, - помітив Харпер.

- Вони це виправлять, - сказав Танг.

Дениел Хегмен, блідий, сидів, притулившись до стіни і закривши очі. Висенте і більшість його людей розташувалися нижче по схилу за величезними - величиною з будинок - валунами. Ним нічого не загрожувало, але якби снаряд срикошетил від стіни сторожової вежі, то міг впасти серед них. Шарп постарався не думати про це. Він зробив все, що міг, і розумів, що не може створити для кожного абсолютно безпечні умови.

Вони чекали.

- Ну ось, знову, - пробурмотів Харріс.

Харпер перехрестився. Шарп виглянув з пролому і побачив, що артилерист підносить до стовбура запал. Він не став нічого говорити своїм людям, тому що їх попередить гуркіт пострілу, його не цікавила і сама гаубиця. Він не хотів пропустити момент початку атаки. Це адже було так очевидно: дайте залп, щоб британці і португальці пригнули голови - і посилайте піхоту уперед. Але ніяких приготувань до штурму Шарп не побачив. Драгуни трималися на відстані, піхота була поза полем зору, і тільки артилеристи продовжували свою роботу.

Запущений снаряд прочертил дугу до вершини горба. Після першого пострілу гніт укоротили, і снаряд впав і вибухнув точно серед скель. Тепер постріли слідували один за іншим, без перерви, і кожний снаряд вибухав розжареними свистячими в нагромадженнях валунів уламками. Але французи, здається, не усвідомлювали, наскільки надійним укриттям були камені. На вершині стояв пороховий сморід, дим плив густої, як туман, закутуючи покриті лишайником камені сторожової вежі, але чудовим образом всі залишилися цілі. Один з людей Вісенте був такий, що легко поранився очманілим уламком в плече, але це було єдиним нещасним випадком. Однак це було важке випробування. Люди сиділи, згорбившись, відлічуючи в зворотному порядку час між пострілами, що слідували рівне разів в хвилину. Поки тягнулися секунди затишшя, всі мовчали. Кожний постріл починався гуркотом від підніжжя горба, потім був свист, потім удар снаряда об землю, ще один вибух порохової начинки всередині - і виск уламків оболонки, що лопнула, що розлітаються. Один снаряд відразу не розірвався, і всі, зачаїти дихання, чекали декілька секунд, але гніт, видимо, виявився дефектним.

- Скільки ж у них цих чертових снарядів? - спитав Харпер через чверть години.

Ніхто йому не відповів. Шарп пам'ятав, що у британських шестифунтовиков в зарядному ящику і передку знаряддя начебто вміщувалося більше за сотню зарядів, але у французів все могло бути інакше, і він не став нічого говорити. Замість цього він обійшов форт - від вежі до людей, що ховалися в редуті, - з тривогою оглянув схили горба, але не знайшов ознак підготовлюваної атаки.

Він повернувся до вежі. Хегмен витяг маленьку дерев'яну флейту, яку вирізав, поки одужував, і награвав уривки знайомих мелодій і трелі, що нагадували спів птахів. Черговий снаряд розірвався на вершині, уламки градом застукали в стіну вежі, але хрипкі звуки флейти прорізалися крізь стихаючий гуркіт.

- Я завжди хотів навчитися грати на флейті, - сказав Шарп просто так, ні до кого конкретно не звертаючись.

- А я хотів би на скрипці, - заявив Харріс.

- Ти і без скрипки голосно скрипиш, - відгукнувся Харпер.

Всі засміялися, а Харпер лише усміхнувся звисока. Шарп в думках лічив секунди і уявляв собі, як гаубицю закочують на місце, в стовбур заштовхують мокру губку, щоб погасити тліючий в задній частині стовбура невзорвавшийся порох, і ариллерист затискає пальцем запальний отвір, з якого виривається струмінь пари. Потім в стовбур заштовхують полотняні мішки з порохом і шестидюймовий снаряд з акуратно підрізаним гньотом, що стирчить з дерев'яної пробки. Артилерист через запальний отвір протикає наповнений порохом мішок, потім в отвір вставляється начинену порохом тростинку - запал. Розрахунок відступає, затикаючи вуха, один з французів підпалює запал...

У цей момент роздався гуркіт, і димлячий запалом снаряд, влетівши в бреш в стіні вежі, звалився прямо у їх ніг, застрявши між мішками з продовольством. Від тліючого гньоту підіймалася цівка диму. Шарп зрозумів, що зараз вони помруть або будуть покалічені при вибуху, і, не роздумуючи, стрибнув вниз. Він спробував висмикати гніт, але було вже пізно, і тоді він впав на снаряд животом. «Я не хочу, - промайнуло в сознанії.- Не хочу вмирати... Принаймні, швидко... це буде швидке... і не доведеться більше вигадувати, що робити... і всі залишаться цілі... Диявол, так коли ж вона вибухне-то?!». Він зустрівся поглядом з Деніелом Хегменом, який, з витріщеними очима, дивився на нього, випустивши з губ флейту.

- І довго ви маєте намір висиджувати це прокляте яйце? - хрипким від пережитого страху голосом спитав Харпер.

Хегмен засміявся, до нього приєдналися Харріс, Купер, так і сам Харпер. Шарп підвівся зі снаряда і побачив, що дерев'яна пробка, в яку був вставлений гніт, обвуглилася, але сам гніт-таки випав. Він підняв чертов снаряд, шпурнув його в отвір і почув, як він з гуркотом покотився вниз по схилу.

- Милосердний Боже, - пробурмотів Шарп.

Він змок від поту, його било тремтіння. У полуобморочном стані він притулився до стіни, дивлячись на своїх людей, які надривали зі сміху животи.

- О, господи, - видавив він.

- Якби це яєчко тріснуло, сер, вас точно б пронесло, - сказав Хегмен, і всі закотилися з новою силою.

Після всього, що трапилося, Шарп абсолютно обессиліти.

- Якщо ви, ублюдки, ні на що інше не здатні, тоді накривайте на стіл, - заявив он.- Роздайте всім попить.

Він нормував споживання води, як і їжі, але день стояв жаркий, і пити хотілося всім. Шарп вийшов з вежі услід за стрілками. Висенте, який поняття не мав, що щойно трапилося, але побачив другий неразорвавшийся снаряд, схвильовано спитав:

- Що трапилося?

- Гніт вискочив, - відповів Шарп.

Він спустився до північного редуту поглянути на гаубицю. І скільки ж у ублюдков, рис візьми, боєприпасів? Вони стали стріляти порідше, але це, можливо, тому що втомилися артилеристи, а не через недостачу снарядів. Шарп бачив, як вони зарядили знаряддя, але навіть не пригнувся. Снаряд вибухнув позаду вежі. При пострілі гаубиця відскочила на вісім або дев'ять футів, набагато менше ніж польове знаряддя. Стрілки, налягаючи плечами на колеса, повернули її на місце. Повітря тремтіло від жари: з неба палило сонце і низьким, сланким вогнем горіла трава. Полум'я, що вилітає з кожним пострілом з стовбура, залишило широку проплешину почорнілої трави і папоротей перед гаубицею. Шарп помітив до-що ще, що спантеличило його, і він поквапно розсував маленьку підзорну трубу Крістофера, проклинаючи себе за те, що втратив свою. Артилерійський офіцер сів у колеса гаубиці з піднятою рукою. Навіщо він це робив? Сонце вже схилялося на заходу, тіні подовжилися, і Шарп побачив, що на вировненной майданчику стирчать із землі два камені розміром з двенадцатифунтовое ядро. Як тільки колеса торкнулися каменів, офіцер опустив руку, і артилеристи почали заряджати.

Шарп спохмурнів, роздумуючи. Навіщо французький офіцер відмітив каменями місце установки коліс перед пострілом? Окуті залізом колеса залишають глибокі колії в грунті, які і служать для артилеристів отметинами, куди треба повернути знаряддя після пострілу. Але все ж вони потурбувалися вкопать там камені. Він швидко пригнуся за стіною, тому що з клубу диму прилетів новий снаряд. Він недолетів, і уламки з гуркотом обрушилися на низьку кам'яну стіну редуту. Пендлтон висунув голову через бруствер:

- Чому вони не стріляють ядрами, сер?

- Гаубиці ядрами не стріляють, а з гармати вгору не вистрелишь.- роздратовано відповів Шарп, все ще поглинений думкою про ті камені.

Навіщо вони там? Може, йому здалося? Але, подивившись в трубу, він знов їх побачив.

Раптом стрілки відійшли від гаубиці. З'явилися десятка два піхотинців, але не для атаки, а для охорони залишеного знаряддя.

- Вони вечеряти пішли, - передбачив Харпер.

Він приніс воду на передній рубіж і тепер сидів поруч з Шарпом. Він збентежено осміхнувся:

- Те, що ви зробили, сер, було дуже хоробро.

- Ви, рис візьми, зробили б те ж саме.

- Так немає, рис візьми, - з несподіваною злістю випалив Харпер.- Я вискочив би з проклятих дверей, як обшпарена кішка, якби тільки не відмовили мої прокляті ноги.

Він побачив самотньо стоячу гармату.

- На сьогодні вони закінчили? - спитав він.

- Навряд чи, - відповів Шарп, і раптом зрозумів, навіщо там ці камені.

І зрозумів, як це використати.

Влаштувавшись на віллі, бригадир Віллар насамперед налив собі келих самого кращого білого порто Севіджей. Він розстібнув синій мундир і навіть верхній гудзик брюк, щоб звільнити містечко для чудово приготованої баранячої лопатки, яку він розділив з Крістофером, своїми офіцерами і трьома дамами. Дами були француженками, але, зрозуміло, не дружинами. Одна з них, чиє золоте волосся блищало при світлі засвічених свічкою, сиділа поруч з лейтенантом Пеллетье, який крізь очки безвідривно дивився на глибоку ложбинку між її м'яко окресленими грудьми, куди в таємну тінь по припудренной шкірі стікали струмочки поту. Її присутність настільки приголомшила Пеллетье, що він абсолютно занімів, і вся його упевненість, яку він демонстрував при першій зустрічі з Вілларом, розтала.

Бригадир, здивований тим, який ефект зробила жінка на артилерійського офіцера, нахилився уперед і прийняв свічку з рук майора Дюлона, щоб прикурити сигару. Ніч була теплою, вікна відкриті, і великий блідий нічний метелик порхати навколо зажених канделябрів в центрі стола.

- Чи Дійсно в Англії прийнято, щоб жінки йшли після вечері через стіл, раніше, чим подадуть сигари? - спитав Віллар Крістофера між затягуванням, щоб сигара як слід раскурилась.

- Заслуговуючий повага жінки - да.- щоб відповісти, Крістофер вийняв з рота зубочистку.

- Навіть заслуговуючий повага жінки, думається, складе гідну компанію хорошій сигарі і келиху порто, - Віллар, якого сигара настроїла на добросердий лад, відкинувся на спинку стільця і привітно заявил.- Я точно знаю, хто зможе відповісти на наступне питання: у скільки завтра почнеться світанок?

Офіцери мовчки переглянулися. Пеллетье, почервонівши, промовив:

- Схід сонця, мсье, почнеться в чотири двадцять, але вже в десять хвилин четвертого буде досить ясно.

- Ви такий розумний...- прошептала йому блондинка, яку кликали Аннет.

- А місяць не буде давати досить світла? - спитав Віллар.

Пеллетье почервонів настільки, що об його щоки, здавалося, можна було прикурювати сигару.

- Про місячне світло зараз не стоїть і говорити, мсье. Останній повний місяць був тридцятого квітня, а наступне буде...

Його голос зовсім пов'янув, тому що всі, хто сиділи за столом, втупилися в нього в повному подиві від так глибоких пізнань.

- Продовжуйте, лейтенант, - прихильно висловився Віллар.

- Наступне буде двадцять дев'ятого числа цього місяця, а зараз - місяць знаходиться в першій чверті, мсье, вона дуже невелика, і світла від неї мало.

- Мені подобається темна ніч, - шепнула йому Аннетт.

- Ви справжня ходяча енциклопедія, лейтенант, - помітив Віллар.- Але яка ж утрата нанесли сьогодні ваші снаряди?

- Боюся, дуже невеликої, мсье, - Пеллетье, задихаючись від запаху духи Аннет, виглядав так, немов був готів впасти в обморок.- Вершина дуже добре захищена валунами, мсье. Якщо вони ховалися, то навряд чи понесли серйозну утрату... хоч я упевнений, що ми убили одного або двох.

- Тільки одного або двох?

Пеллетье зніяковів.

- Нам потрібна моритра, мсье.

Виллар посміхнувся:

- Коли людина випробовує недолік в інструментах, лейтенант, він використовує те, що є під рукою. Хіба не так, Аннетт? - з усмішкою він витяг з кармашка жилета масивні години, відкрив кришку.- Скільки снарядів у вас залишилося?

- Тридцять вісім, мсье.

- Витрачайте їх економнее, - наказав Віллар і підвів брову в награному удивленії.- Хіба вам чимсь зайнятися, лейтенант?

Вночі гаубиця повинна була продовжувати вогонь, не даючи осажденним на вершині спати. За годину до світанку гарматний вогонь затихне, і, за планом Віллара, коли ворог засне, його піхота почне штурм на світанку.

Пеллетье поспішно встав:

- Звісно, мсье, і... спасибі, мсье.

- Спасибі?

- За вечерю, мсье.

Виллар безтурботно відмахнувся - мол, дрібниці, не стоїть.

- Я жалкую, лейтенант, що ви не можете залишитися і продовжити розваги. Упевнений, що мадемуазель Анетте сподобалися б історії про те... як треба заправляти заряд в стовбур, - сказав він з двозначною ухмилкой.

- Ви так вважаєте, мсье? - здивувався Пеллетье.

- Ступайте, лейтенант, - махнув рукою Віллар, і Пеллетье втік, преследуемий по п'ятах гучним смехом.- Бог знає, звідки їх беруть. Витягують з колиски, витирають материнське молоко з губ і посилають на війну. Однак молодий Пеллетье свою справу знає.

Він трохи покрутив свої години на ланцюжку, потім засунув їх в кишеню.

- Світає в десять хвилин четвертого, майор, - нагадав він Дюлону.

- Ми будемо готові, - похмуро відповів Дюлон, все що ще переживає через невдачу минулою ніччю; синяк на його обличчі ще більше почорнів.

- І, сподіваюся, відпочинете?

- Ми будемо готові, - повторив Дюлон.

Але Віллар, здавалося, мав на увазі щось більше.

- Амаранте взятий. Частина армії Луазона повернеться в Опорто, і це означає, майор, що у нас буде досить військ, щоб рушити на Ліссабон.

- Сподіваюся, що це так, мсье, - погодився Дюлон, що не розумів, куди клонить Віллар.

- Але генерал Едле все ще пробивається до Віго. Фуа ганяється по горах за партизанами. Це означає, що наші сили розпиляні. Навіть якщо ми отримаємо бригаду Делаборда з армії Луазона і драгун Лорже, ми не сконцентруємо свої сили в достатній мірі для удару на Ліссабон.

- Я упевнений, що нас все одно чекає успіх, - в дусі лояльності помітив Дюлон.

- Але для успіху нам потрібна кожна людина, майор. І я не хочу, щоб так потрібна в майбутньому настанні піхота займалася охороною військовополонених.

За столом наступила тиша. Дюлон злегка посміхнувся в знак того, що зрозумів натяк бригадира, але нічого не сказав.

- Я ясно висловився, майор? - настирливо спитав Віллар.

- Абсолютно ясно, мсье.

- Прилучіться багнети, - додав Віллар, струшуючи попіл з сигари.- І гарненько попрацюйте ними, майор.

Дюлон дивився в сторону. Його похмуре обличчя було непроникним, але він не мав намір піддавати наказ сумніву.

- Полонених не буде, мсье.

- Хороша ідея, - посміхнувся Віллар.- А тепер йдіть і поспіть трохи.

Майор Дюлон пішов, а Віллар налив ще порто.

- Війна жорстока, але жорстокість іноді необхідна, - сказав він пихато і подивився на інших офіцерів, що сидять по обидві сторони стола.- А ви готуйтеся до маршу в Опорто. Нам потрібне все закінчити до восьми ранки, а виступимо, напевно, в десять?

До того часу сторожова вежа на горбі вже повинна була паща. Не припиняючи вогонь всю ніч, гаубиця буде тримати загін Шарпа в напруженні, і, коли на світанку утомлених людей зморить сон, в сірому, точно вольчя шкура, передсвітанковому сутінку вимуштрованние вольтижери Дюлона почнуть вбивати.

Стемніло. Шарп почекав, поки останній з його людей не сховався в сутінках, і коли навколо залишилася тільки холодна темрява, обійшов кам'яну стіну редуту і майже наощупь почав спуск вниз. З ним поривався йти Харпер; ірландець навіть розладнався, що йому не дозволили супроводити командира, але Харперу ставало взяти на себе командування стрілками, якщо Шарп не повернеться. Шарпу хотілося взяти Хегмена, але старик ще не зовсім оправився. Довелося скласти команду з молодого, моторного і хитрого Пендлтона, а також влучних і кмітливих Танга і Харріса. Кожний з них ніс по дві гвинтівки. Свій палаш Шарп залишив Харперу, побоюючись, що важкі, окуті металом піхви будуть стукотіти об камені і видадуть його ворогу.

Вони спускалися повільно, насилу. Тонкий серп місяця давав скудне світло, але і його те і справа віднімали тіні блукаючих по небу хмар, і доводилося рухатися наощупь. Вони мовчали, але все одно Шарпу здавалося, що їх переміщення сопровождатеся дуже великим шумом. Добре, що ніч також була повна шурхотів: скрекіт цикад, зітхання вітру на схилах горба, тявканье лисиці десь вдалині. У Хегмена вийшло б краще: він ходив в темряві з обережністю природженого браконьєра, а кожний з четвірки стрільців, що спускаються по довгому схилу горба, народився і виріс в місті. Пендлтон, наскільки знав Шарп, був з карманником з Брістоля. Танг - з Лондона, а ось звідки Харріс, Шарп не пам'ятав, і, коли вони зупинилися, щоб віддихатися і спробувати роздивитися у пітьмі хоч що-небудь, спитав його про це.

- З Лічфілда, сер, - прошептав Харріс.- Звідти ж, звідки Семюель Джонсон.

- Джонсон? - Шарп не пам'ятав це имя.- Це який з першого батальйону?

- Дуже можливо, сер, - погодився Харріс.

Вони продовжили спуск. Схил став більш пологим, до пересування всліпу вони також пристосувалися і стали проводити менше шуму. Шарп гордився ними. Можливо, вони не народилися розвідниками і диверсантами, як Хегмен, але вони ними стали. Адже вони носили зелені куртки.

Пройшло вже біля години відтоді, як вони почали спуск від сторожової вежі, коли Шарп побачив те, що йому було треба. Мерехтливий жовтий вогник. Він відразу ж згас, але Шарп зрозумів, що це хтось з артилеристів на мить відсунув стулку ліхтаря, випустивши полиск світла. Розгорілася крихітна червона іскра пальника. Дуже далеко, але час у нього був.

- На землю, - прошипел Шарп.- Примружтеся!

Вони прикрили очі, і мить через знаряддя вивергнула в ніч дим, полум'я і снаряд, який зі свистом пролетів над їх головами. Навіть крізь зімкнені веки Шарп бачив тьмяне світло, а коли відкрив очі, немов осліп на декілька секунд. Його закутував запах порохового диму, і в ньому промайнув вогник пальника, відкладеного стрільцем.

- Уперед! - скомандував він, і вони рушили нижче по схилу горба.

Ліхтар знов блимнув, тому що розрахунок посував колеса знаряддя назад до двох каменів, і треба було пересвідчитися, що гаубиця вистрілить точно. Ця ідея і прийшла в голову Шарпа на заході: французи відмітили місце установки знаряддя каменями, тому що так було легше, ніж по коліях, ставити знаряддя. Значить, вночі буде обстріл, а уже як поступити в цьому випадку, він знав.

Пройшло багато часу, перш ніж гаубиця вистрілила знов. Шарп і його команда були вже в двохстах кроках і трохи вище за те місце, де розташувався розрахунок. Стало ясно, що артилеристи навмисне мають намір стріляти порідше, щоб протягом всієї короткої ночі непокоїти його людей. Це означає, паузи між пострілами будуть довгими.

- Харріс! Танг! - прошептав он.- Направо! Якщо стане жарко, повертаєтеся до Харперу. Пендлтон! Уперед!

Він вів парубка наліво, пригнувшись, наощупь через нагромадження каменів, поки, по його прикидкам, вони не віддалилися приблизно на п'ятдесят кроків від стежки. Потім він влаштував Пендлтона позаду валуна і сам ховався за низькими чагарниками утесника.

- Ви знаєте, що робити.

- Так, сер.

- Бажаю добре розважитися.

До свого власного здивування, Шарп також випробовував емоційний підйом. Його радувала можливість обдурити ворога, хоч, можливо, французи чекали подібної вилазки і були готові до неї. Але ніколи переживати про це, прийшов час внести в події небагато хаосу. Він чекав, чекав, і навіть майже запевнив себе, що на сьогодні артобстріл закінчений, але тут нічну пітьму пронизала довга мова білого, сліпуче яскравого полум'я, яку вмить поглинула хмара диму. Шарп на мить побачив металевий блиск відкинутого назад силою віддачі знаряддя; його колеса, що обертаються підкинуло в повітря на цілий фут. На хвилинку яскраве світло засліпило його. Потім він знов побачив жовтий вогник через прочинену стулку ліхтаря: це стрілки вручну підкочували колеса гаубиці до каменів.

Шарп прицеллся в ліхтар. Незважаючи на те, що його очі ще не звикли до темряви, світлий квадрат він бачив досить ясно. Він ще тільки натискав спусковий гачок, коли хтось з стрільців праворуч вистрілив, ліхтар впав, його стулки розкрилися, і Шарп побачив два силуети, окреслених світлом, що яскраво спалахнуло. Він натиснув на спусковий гачок, почув постріл Пендлтона, схопив другу гвинтівку і прицілився знову. Якийсь француз посдскочил, щоб погасити ліхтар, але три гвинтівки вистрілили одночасно, і Шарп в тому числі. Почувся гучний і дзвінкий брязкіт: одна з куль срикошетила об стовбур гаубиці.

Ліхтар все ж потягли. Світло згасло.

- Переміщаємося! - скомандував Шарп Пендлтону, і вони відбігли вліво.

У французів хтось застогнав, переривисто дишучи, потім більш гучний голос закликав до тиші.

- Додолу! - прошептав Шарп.

Вони залягли. Шарп скористався передихом, щоб перезарядити свої гвинтівки. Там, звідки вони з Пендлтоном щойно пішли, мерехтів крихітний вогник. Ймовірно, від тліючого пижа зайнялася трава. У темряві поруч з ними рухалися ще більш темні силуети: французькі піхотинці, що охороняли артилерійський розрахунок, нишпорили навколо в пошуках що стріляли. Вони нічого не знайшли, розтоптали затухаючий вогник і повернулися до дерев.

Шарп чув ротот голосів і зрозумів, що французи намагаються вирішити, що робити. Скоро стало ясно, до чого ои домислилися. Затопало безліч ніг. Піхоту послали прочесати околиці вгору по схилу, але в темряві, пробираючись через чагарники папоротей, солдати спотикалися об камені, заплутувалися в чагарнику, сипля прокляттями. Офіцери і сержанти злобно ганьбили хитрих мерзотників, які встигли розсіятися і сховатися, а, можливо, хочуть заманити їх в засідку. Через деякий час, нікого не виявивши, вони потяглися назад, до дерев. Чекати довелося довго. Нарешті Шарп почув, як зі скреготом забивається новий заряд в дуло гаубиці.

Ніхто вже довгий час не стріляв, безладні пошуки результатів не принесли, і французи, ймовірно, вирішили, що ті, що нападали сховалися. Французи відчували себе в довершеній безпеці, тому що один з артилеристів абсолютно по-дурному помахав пальником, щоб його наконечник розгорівся пояскравіше. Температура була достатньою, щоб підпалити запал, але йому, видимо, було треба розглянути в темряві запальний отвір. Остаточно підписуючи собі смертний вирок, він подул на повільно тліючий в затиску пальника гніт, і хтось - Танг або Харріс - вистрілив в нього. Цього Шарп, що Навіть чекав здригнувся від гулкого звуку пострілу і побачив короткий спалах полум'я, що вирилося з дула. Упалий пальник був піднятий, гаубиця вистрілила, французька піхота вишикувалася і зробила нестрункий залп туди, де в темряві переховувалися Танг і Харріс.

Знов загорілася трава. Один вогник весело заплясал перед гаубицею, ще два - поменше - спалахнули від пижів французьких мушкетів. Шарпа знов засліпив спалах гарматного полум'я, але він все ж бачив розрахунок у коліс гаубиці, підкинув гвинтівку, вистрілив, змінив зброю і вистрілив знов, цілячись в групу людей, що штовхають колеса знаряддя. Один впав. Вистрілив Пендлтон. Ще два постріли праворуч. Біля них також затлела трава, зрадницький вогонь виявив стрільців, перетворивши їх в помітні для піхоти цілі. Вони прийнялися відчайдушно загашувати іскри, але спочатку Пендлтон вистрілив з другої гвинтівки, і Шарп побачив, як впав досить далеко від гаубиці артилерист, потім по останньому разу вистрілив Танг або Харріс.

Шарп і Пендлтон відступили на п'ятдесят кроків і перезарядили.

- Ми здорово покусали їх, - помітив Шарп.

Невеликі групи французів, голосно перекличучись, кинулися обшукувати схил горба знову - і знову нічого не знайшли.

За півгодини Шарпу вдалося зробити ще чотири постріли, а потім вони з Пендлтоном повернулися в форт. Підйом зайняв майже дві години, але дався легше, ніж спуск, тому що небо вже посвітліло, і на ньому чітко вимальовувалися контури горба і руїн сторожової вежі на вершині. Танг і Харріс з'явилися година опісля. Прошипев вартовому пароль, вони, ще не захололі від своїх подвигів, прийнялися схвильовано ділитися враженнями.

Гаубиця вистрілила ще двічі за ніч. Перший раз картеч грохнула нижче по схилу, другий раз снаряд вибухнув в полум'ї і димі на сходу від сторожової вежі. Ніхто не виспался, але Шарп був би здивований, якщо хто-небудь зміг би спокійно заснути після пережитих вдень випробувань. Перед світанком, коли на сході небо посвітліло, він обійшов позиції, щоб пересвідчитися, що всі пильнують. Харпер розводив костерок біля стіни сторожової вежі. Вночі Шарп заборонив палити вогні, які могли стати для французьких артилеристів чудовим орієнтиром, але тепер, коли день почав розгоратися, стало безпечно закип'ятити воду для чаю.

- Можна тут хоч назавжди залишитися, сер, поки є чим чай заварювати, - помітив Харпер.- Але якщо заварка кінчиться, доведеться капітулювати.

Вдовж горизонту на сході посвітліла сіра смуга. Всю ніч продрожавший поруч з Шарпом Вісенте абсолютно змерз.

- Думаєте, вони прийдуть? - стукотячи зубами, спитав він.

- Прийдуть, - упевнено відповів Шарп.

Він розумів, що запас снарядів у гаубиці не беконечен, і є лише одна причина вести вогонь протягом ночі: щоб вимотати нерви осажденних і зробити їх легкою здобиччю під час штурму.

Французи повинні були з'явитися на світанку.

Ніч бліднула, темрява змінилася сірою примарною напівтемрявою, що пливуть високо над головою хмари налилися білизною, зазолотились і зарум'янилися.

У цей момент прийшла смерть.

- Сер! Містер Шарп!

- Я бачу їх!

Темні мундири, що ховалися в тінях, що ще не розтали на північному схилі. Це або французька піхота, або спешенние драгуни.

- Гвинтівки наизготовку!

Над верхнім краєм редуту піднялися стовбури гвинтівок Бейкера.

- Ваші люди не стріляють, пам'ятайте? - сказав Шарп португальському лейтенанту.

- Зрозуміло.

Мушкети безнадійно неточні на відстані більш шістдесяти кроків, і Шарп вирішив притримати залп потругальской піхоти як заключний акорд, а спочатку дозволити своїм стрілкам викласти французам урок наочної переваги семи канавок нарізки в стовбурах гвинтівок. Висенте злегка підплигував на місці, не в силах стримати нервозність, то і справу облизував сохнучі губи і запекло смикав себе за кінчик вусів.

- Ми чекаємо, поки вони не досягнуть тієї білої скелі, так?

- Так, - підтвердив Шарп і несподівано спросил.- Чому ви не збриєте ці вуси?

Висенте приголомшено заставився на нього, не вірячи своїм вухам:

- Чому я не збрию вуси?

- Збрийте їх, - порадив Шарп.- Без них ви будете виглядати старшими. Не так схоже на адвоката. Луис поголив би вас.

Ця розмова відвернула його від власних хвилювань. Він подивився на схід, де над низиною клубочився туман. Звідти він не чекав загрози. Ще чотири стрільці стежили за південною стежкою - усього чотири, тому що він був майже упевнений, що французи сконцентрують сили на півночі, - і, як тільки це підтвердиться, він мав намір повернути і їх на північний редут, довіривши охорону південної стежки декільком португальцям.

- Стріляємо по готовності, парубки, - наказав Шарп.- Не беріть дуже високо.

Шарп про це не знав, але атака французів запізнювалася. Дюлон хотів, щоб його люди виявилися на вершині раніше, ніж почне світати, але підйом в темряві по схилу горба зайняв набагато більше часу, ніж передбачається. Крім того, вольтижери були сонними і утомленими після того, як всю ніч переслідували привидів, які цілком наяву убили одного артилериста, поранили ще трьох і вселили страх божий в частину розрахунку, що залишилася. Віддаючи наказ не брати полонених, Дюлон відчував мимовільну повагу до ворога, з яким йому ставало зустрітися.

Почалася бійня. У французів були мушкети, у британців - гвинтівки, французи видиралися по вузькій стежці на вершину і являли собою легкі цілі. У перші декілька секунд вниз покотилися шестеро вольтижеров. Залп у відповідь Дюлона повинен був скрушити форт разом з його гарнізоном, але все більше гвинтівок стріляло, все більше порохового диму закутувало вершину, все більше куль свистіло в повітрі, і Дюлон зрозумів те, що вважав раніше базіканням: наскільки небезпечніше нарізний стовбур гвинтівки. На дистанції смертельного пострілу з британської гвинтівки, залп цілого батальйону з мушкетів навряд чи уб'є хоч однієї людини. Навіть кулі вилітали з стовбура мушкета і гвинтівки з різним звуком. Гвинтівкові пронизували повітря зі свистом. Гвинтівка при пострілі не кашляла, як мушкет, а видавала різке натиснення, і людину, уражену гвинтівковою кулею, відкидало далі, чим якби він отримав кулю з мушкета. Дюлон бачив тепер стрільців, тому що вони підвелися за укриттям редутів, щоб перезарядити гвинтівки, не обертаючи уваги на снаряди, які час від часу по дузі перелітали над головами французької піхоти і вибухали на гребені. Дюлон кричав на своїх людей, наказуючи їм стріляти в зелені мундири ворога, але кулі мушкета на такій відстані били слабо і неточно, зате гвинтівки убивали наповал, і вольтижери відмовлялися ступати на стежку. Дюлон, розуміючи, що необхідно підбадьорити людей, і вірячи, що удачлива людина зможе встигти досягнути редуту до того, як буде убитий, вирішила подати приклад. Він наказав солдатам слідувати за ним, підняв шаблю і закричав:

- Хай живе Франція! Хай живе Імператор!

- Припиніть вогонь! - скомандував Шарп.

Ніхто не пішов за Дюлоном - жодна людина. Він добіг до редуту один, і Шарп, визнаючи хоробрість француза, вийшов уперед і отсалютовал палашем. Дюлон обернувся і побачив, що за ним нікого немає. Подивившись на Шарпа, він отсалютовал йому, потім сильним поштовхом загнав свою шаблю в піхви, виразивши цим жестом огиду до боягузтва своїх людей, що не побажали померти в ім'я Імператора. Дюлон кивнув Шарпу, повернувся і спустився по стежці вниз. Через двадцять хвилин французи відступили.

Поруч з людьми Вісенте, які були побудовані в дві шеренги на майданчику біля вежі, готові дати так і залп, що не був потрібен, вибухнув снаряд. Двох убило. Уламок іншого снаряда попав Гайтекеру в ногу, розпоровши праве стегно, хоч кістка не була зламана. Шарп не полічив це серйозним пораненням. Під час штурму гаубиця вела вогонь, але тепер все стихло. Сонце піднялося високо, долину залило яскраве світло. Сержант Харпер почав день, виливши в гарячий стовбур гвинтівки чашку чаю, щоб змити пороховий нагар.

Діагностика
Етиология
Патогенез
Патогенез
Клініка
Лікування
Немедикаментозне лікування

© 2018-2022  medmat.pp.ua